陶建平（袁牧之饰）和梨丽琳（陈波儿饰）是一对受过教育的青年男女，同时也是一对恋人。毕业后俩人结婚成家，过着平静舒适的生活。陶建平就职的公司内部充满了尔虞我诈，勾心斗角，人与人之间很难相处。为此，陶建平陷入苦闷之中。最后，正直的他愤然辞职，失业在家。而妻子求职的公司马经理（周伯勋饰）是个色狼，一见面，他就垂涎梨丽琳的美色，不断对其骚扰，梨为了求得一份工作之不易，强忍不悦。失业的陶建平不忍让妻子养活自己，到处求职，却屡屡碰壁，只好去工厂做苦工。最后妻子实在忍受不了老板的欺侮而失去工作，产后意外受了重伤。
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原创影评
当银幕上响起“同学们，大家起来，担负起天下的兴亡！”的激昂旋律时，《桃李劫》如同一把锋利的手术刀，剖开了上世纪三十年代中国社会的脓疮。这部由应云卫执导、袁牧之与陈波儿主演的影片，以一对青年知识分子的悲剧命运为镜，映照出整个时代的荒诞与残酷。作为中国早期有声电影的代表作，它不仅在技术上实现了突破，更以深刻的社会批判成为左翼电影运动的里程碑之作。
袁牧之与陈波儿的表演堪称经典。陶建平从理想主义的锋芒到被现实碾碎的绝望，黎丽琳从温柔坚韧到被生活压垮的憔悴，两人用细腻的肢体语言和充满张力的对白，将角色的灵魂撕裂展现得淋漓尽致。尤其是袁牧之在刑场上回望母校的特写镜头，那双空洞的眼睛中既有不甘又有觉醒，无需一句台词便道尽了知识分子的宿命悲歌。而老校长作为串联全片的关键人物，其无奈与痛心的表情变化，恰似传统教育理念在新时代冲击下的手足无措。
影片的叙事结构犹如一场精心设计的“倒叙审判”。开篇以毕业典礼的昂扬向上，与结尾的惨烈结局形成刺眼对比。中间穿插的失业、求职、犯罪等情节模块，看似线性推进实则暗含宿命论的闭环。当观众看着主角们一步步踏入社会陷阱时，导演刻意保留的留白镜头——比如陶建平在码头徘徊的长镜头——让压抑感如潮水般漫过银幕。这种诗意与冷峻交织的叙事风格，使影片超越了简单的现实主义描写，升华为对整个时代困境的隐喻。
主题曲《毕业歌》的反复出现，既是叙事线索也是情感注脚。田汉作词、聂耳作曲的旋律本该是青春宣言，却在影片中化作血色挽歌。当黎丽琳在贫民窟哼唱这首歌哄孩子入睡时，音乐与画面的割裂感达到了顶峰——那些曾经激荡人心的歌词，此刻成了对教育失败最尖锐的控诉。这种艺术处理手法，完美诠释了“桃李”意象的双重性：既是春风化雨的培育，也是风雨飘摇中的零落成泥。