汤姆（巴瑞·萨里万 Barry Sullivan 饰）和黛西（贝蒂·菲尔德 Betty Field 饰）的婚姻并不幸福，因为汤姆是一个花花公子，经常出去鬼混。汤姆还经常和与他们相邻的黛西的舅舅尼克一起出席舞会，寻欢作乐。尼克的邻居盖茨比是个神秘的有钱人，他经常邀请尼克参加宴会，两人很快相熟。相熟后，盖茨比（艾伦·拉德 Alan Ladd 饰）邀请尼克带着他的侄女黛西来他家作客。此时，黛西认出了盖茨比。原来盖茨比是黛西5年前的恋人，只因当年盖茨比只是一个穷小子，为了改变命运而出国拼搏，黛西正是在这个时候与汤姆结了婚。两人很快旧情复燃。一次宴会，黛西又和汤姆吵翻了，借酒消愁的她酒后和盖茨比一起开车回家时不幸撞死了汤姆的情妇。为了昔日的情人，盖茨比决定挺身而出。
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原创影评
1949年版《了不起的盖茨比》有一种沉郁的质感，黑白影像像旧报纸上的铅字，读着读着就沾了指缝的墨痕。艾伦·拉德演的盖茨比总让我想起老照片里穿三件套西装的男人——他站在长岛别墅的草坪上，身后是灯火通明的派对，可眼里的光不是热闹，是某种近乎偏执的期待。贝蒂·菲尔德饰演的黛茜美得脆弱，像橱窗里的瓷娃娃，声音轻得像要碎在风里。当她说“我真希望今天能下点雨”时，我忽然懂了盖茨比的执念：他要抓住的不是旧爱，是青春里最亮的那个影子。
巴里·萨里万的汤姆·布坎南带着粗野的傲慢，金发梳得一丝不苟，骂人时唾沫星子溅在真丝衬衫上。这个角色让整个故事有了重量——他的背叛像块石头，砸进盖茨比用幻想堆砌的城堡。叙事节奏像老留声机转碟，慢得能听见唱针摩擦的沙沙声，却刚好衬出那个时代的浮华底下藏着多少腐烂。尼克作为旁观者，镜头扫过他皱起的眉头时，我总觉得他在看自己的影子。
影片最后盖茨比躺在游泳池里的画面，血花在黑白胶片上晕成淡灰，突然就想起他说过的“绿灯”。那个远处的光点曾支撑他穿过战火与贫穷，却终究敌不过现实的一声刹车。结尾字幕升起时，影院里有轻轻的抽鼻声，原来半个世纪过去，人们还是会为这样的故事心口发闷。它讲的从来不是爱情悲剧，是理想主义者被现实碾碎时的脆响。